O marketing de SEM pode ser definido como um conjunto de ideias, ferramentas, estratégias e tecnicalidades que otimizam a visibilidade de sites nos mecanismos de busca. A ideia principal é posicionar-se entre os resultados do Google e de outros mecanismos de busca no exato momento em que os usuários pesquisam por palavras-chave específicas.
As páginas de pesquisa do Google exibem dois tipos de resultados: orgânicos e naturais. Para exibi-los, um algoritmo mostra quais sites respondem melhor a uma consulta específica. O algoritmo do Google se baseia no conteúdo do site e nos links de outras páginas.
Os resultados pagos são exibidos na coluna superior direita. Para isso, o anunciante paga um determinado valor por cada clique recebido. Para obter tráfego, sistemas de publicidade como o Google Ads serão necessários. Esse sistema também é chamado de pagamento por clique (PPC) ou corte por clique (CPC).
Na prática, SEM refere-se à publicidade em mecanismos de busca, ou seja, resultados pagos. É melhor usar SEM como sinônimo de "publicidade em mecanismos de busca".